Вскрышные работы производятся при разработке месторождений природных ископаемых для облегчения доступа к пластам их залегания. Природные материалы, в дальнейшем используемые в качестве строительных или как сырье для переработки, часто размещаются в земельном грунте и далеко не всегда в его верхних слоях. Поэтому чтобы добраться до них, нужно удалить расположенные сверху пласты грунта. При открытом способе добычи выемка верхних слоев производится с помощью экскаваторной и погрузочно-разгрузочной техники.
В комплекс вскрышных работ обычно входят: подготовка горной породы к выемке, собственно выемка, погрузка с транспортировкой и отвалообразование. В отвалы сгружают верхние пласты вскрышных пород, если они не представляют сырьевой ценности, например, тощий, неплодородный, каменистый или сильно засоренный грунт. Однако часто верхние пласты не менее важны, чем целевые ископаемые. Вскрышные породы разрабатываемых карьеров могут состоять из торфа, разновидностей глин, гравия, кварцевого песка и песка с примесью глауконита, известняков, мела, песчано-гравийной смеси (ПГС) и прочих минеральных отложений. В связи с тем, что значительная часть содержимого вскрышных пластов имеет важное промысловое значение и используется в качестве нерудных строительных материалов, их не утилизируют, а вынимают и направляют для дальнейшей разработки.
Вскрышу к выемке готовят основываясь на типе породы, залегающей во внешнем пласте. Прочные породы дробят и разрыхляют разными доступными методами (бурение, взрывание, механическое долбление, химическое или гидравлическое воздействие и т.п.) Породы малой прочности рыхлят при необходимости до сыпучего состояния.
Для подготовки карьера к этапу добычи целевых ископаемых его освобождают от порожней вскрышной породы. Вынутый поверхностный грунт с помощью техники грузят в самосвалы или на конвейерные ленты для дальнейшей транспортировки к пунктам отвалообразования. Способы вскрышных работ и технологические решения по их оптимизации обычно обусловлены тем, какие породы залегают в верхних пластах, их физическими свойствами, толщиной пластов, требованиями по защите окружающей среды и т. п.
Стандартная организация подразумевает два типа вскрышных работ: текущие и горно-капитальные. Текущие работы проводятся только в период карьерных разработок и включают, в основном, зачистку целевых полезных ископаемых и отвалообразование вскрышных пород. Горно-капитальные работы отличаются большей масштабностью. В их перечне - расчистка новых участков карьера, рытье траншей и рудоспусков, выемка и удаление лишенной ценности породы.
В процессе грамотно организованных работ повышается эффективность эксплуатации горнодобывающих карьеров и их производительность.